영정(진시황의 아호)은 중국의 첫 번째 황제인 진시황(강문 분)이 된다. 그의 소꼽친구인 고첨리(갈우 분)는 궁중의 음악가이며 황제의 딸인 력양공주(허청 분)와 비극적인 사랑에 빠진다. 고첨리와 영정을 간난아기 때부터 보살펴 준 고첨리 어머니의 정성스러움과 영정을 죽음에서 구출해 준 고첨리와의 우애는 그들의 유년 시절부터의 끈끈한 우정의 계기가 된다.

시간이 흘러 둘은 각자의 길을 가게 되며 오랫동안 소식이 두절된다. 영정은 마침내 진나라의 왕이 되고 고첨리는 안나라의 궁중음가가 된다. 몇 년 후 진나라는 안나라를 정복하고 고첨리는 포로로 투옥된다. 중상을 입은 고첨리는 학대에 시달리고 진시황에게 죽여달라고 호소한다. 시황제는 고첨리와 함께 살면서 '진송'(진나라의 國歌)을 작곡하게 한다. 고첨리는 단식으로써 그것을 거부하나 시황제는 그의 딸 력양에게 고첨리를 설득하게 한다.

력양을 만난 그는 고대로부터 전해오는 악기 '퀸'을 력양공주에게 가르치며 둘은 사랑에 빠지고 고첨리의 병 또한 기적과 같이 낫게 된다. 공주 력양과 사랑에 빠진 고첨리는 진시황이 그들의 결혼을 허락하기를 희망한다. 그러나 진시황은 그의 딸과 왕벤 장군의 결혼을 약속한다. 안나라 포로 수용소에서 '진시황은 죽고 나라는 분열될 것이다'라고 새겨진 석판이 발견되고 그것을 만든 주모자를 잡는데 실패한 진시황은 안나라 포로들을 학살한다. 고첨리는 안나라 동료들의 목숨을 구해주는 조건으로 '진송'을 작곡하도록 강요받는다. 력양의 결혼식이 다가오고 고첨리는 력양이 다른 사람의 아내가 될 것이란 사실을 못견뎌하며 '조상의 신전'에서 력양과 깊은 관계를 맺음으로써 그 결혼을 막으려 시도한다. 이 사실에 분노한 진시황은 고첨리를 고문하여 눈을 멀게하는데.