60년대 미국의 전형적인 남부 캘리포니아 중산계급 출신의 모범생인 만 21살의 벤자민(Benjamin Braddock: 더스틴 호프만 분)이 동부의 대학을 갓 졸업하고 집으로 돌아온다. 부모와 부모친구들의 대대적인 환영을 받지만 생각이 많고 수줍음을 타는 성격에다 인생의 입구에 선채 무엇을 어떻게 해야할지, 불확실한 미래에 대한 불안으로 가득차있던 벤자민은 순간의 향락을 좋아하는 미국 중산층을 대변하는 미세스 로빈슨(Mrs. Robinson: 앤 반크로프트 분)의 육체적인 유혹에 빠져든다. 그러나 신선하고 눈이 큰 젊은 일레인(Elaine Robinson: 캐서린 로스 분)에게 마음을 빼앗기고 결혼을 결심하지만 미세스 로빈슨의 방해가 만만치 않은데다 미세스 로빈슨과의 관계를 알게 된 일레인은 다시 학교로 돌아가버린다. 벤자민은 버클리까지 일레인을 찾아가지만 일레인은 쉽사리 마음을 정하지 못하고 자취를 감춘다. 일레인이 없는 공허한 인생을 깨닫게 된 벤자민은 결국 결혼식장에 들어가 마지막 순간에 사랑하는 여인을 나꿔채어 도망친다.